Steatosi Epatica: Tutto Ciò Che Devi Sapere

La condizione comunemente nota come “fegato grasso”, tecnicamente definita steatosi epatica, si manifesta quando un’eccessiva quantità di grasso si accumula all’interno delle cellule epatiche. Questa patologia è spesso asintomatica, passando inosservata fino a quando non causa problemi più complessi. Tra le principali cause troviamo disturbi metabolici, come obesità e diabete, che possono portare a conseguenze potenzialmente gravi, tra cui malattie cardiovascolari o, nei casi più critici, infarti del miocardio. Sebbene attualmente non esista una cura farmacologica specifica per questa condizione, è stato dimostrato che uno stile di vita equilibrato accompagnato da un’alimentazione sana e da regolare attività fisica può giocare un ruolo chiave nella prevenzione e nella gestione della malattia.

Cos’è la steatosi epatica?

La steatosi epatica si verifica quando il grasso accumulato nelle cellule del fegato supera la soglia del 5% del totale delle cellule epatiche. Se questa condizione si combina con altre patologie metaboliche, come l’obesità, il diabete o l’ipertensione, la situazione viene classificata come steatosi epatica associata a disfunzione metabolica, meglio nota come MASLD (Metabolic Associated Steatotic Liver Disease).

In passato, la stessa patologia era comunemente identificata con il termine steatosi epatica non alcolica (NAFLD), una diagnosi basata sull’esclusione di un consumo eccessivo di alcol quale causa primaria dell’accumulo di grasso nel fegato. In presenza di infiammazione associata alla steatosi, invece, la condizione veniva ulteriormente definita come steatoepatite non alcolica (NASH). Questi termini, ancora in uso, evidenziano la complessità della malattia e la varietà dei fattori che contribuiscono alla sua manifestazione.

Negli ultimi decenni, tuttavia, studi scientifici sempre più approfonditi hanno messo in luce una stretta connessione tra la steatosi epatica e le problematiche metaboliche sistemiche. Oggi si ritiene infatti che questa patologia rappresenti la manifestazione epatica della sindrome metabolica, una condizione caratterizzata dalla presenza simultanea di molteplici disturbi legati al metabolismo. L’associazione tra consumo di alcol e steatosi legata a disfunzione metabolica può amplificarne gli effetti nocivi sul fegato; tuttavia, è importante sottolineare che la steatosi può presentarsi anche in assenza di qualsiasi consumo di alcol.

Questa malattia è attualmente molto diffusa a livello globale e sta diventando sempre più rilevante come problema di salute pubblica. Si stima che circa il 25% della popolazione europea sia affetta da steatosi epatica, sebbene i dati siano probabilmente sottostimati a causa della mancanza di diagnosi tempestive o dell’approssimazione nella valutazione del problema. In ragione di ciò, è fondamentale sensibilizzare il pubblico e incoraggiare maggiori programmi di prevenzione e indagini cliniche mirate per contrastare la crescente diffusione di questa patologia tanto comune quanto insidiosa.

Chi sono maggiormente esposti al rischio?

La steatosi epatica colpisce spesso persone di mezza età, specialmente le donne dopo la menopausa. Tuttavia, studi recenti mostrano che anche molti giovani ne sono interessati. Una ricerca condotta negli Stati Uniti ha rilevato che oltre un adolescente su cinque presenta questa condizione. Le cause principali includono uno stile di vita sedentario, scarsa attività fisica, un’alimentazione poco equilibrata e l’obesità, che rappresenta il principale fattore di rischio. Nonostante ciò, la malattia può manifestarsi anche in individui con peso normale. Inoltre, quasi il 75% delle persone affette da diabete mellito ne è colpito. Altri fattori di rischio includono malattie epatiche di origine virale, squilibri ormonali o l’uso prolungato di determinati farmaci.

Quali sono le conseguenze della steatosi epatica?

Nelle fasi iniziali, la steatosi spesso non causa sintomi evidenti, ma aumenta il rischio di serie malattie cardiovascolari e infarti. Può inoltre evolvere in condizioni infiammatorie del fegato, come la steatoepatite, caratterizzata da lesioni cellulari e formazione di cicatrici sul tessuto epatico, un processo noto come fibrosi epatica. Se non trattata, la fibrosi può degenerare in cirrosi epatica, ovvero una compromissione irreversibile del fegato. In presenza di cirrosi, cresce il rischio di sviluppare un carcinoma epatocellulare (HCC). Va notato che, nei casi di steatosi associata a disfunzioni metaboliche, il carcinoma epatocellulare può insorgere anche prima della cirrosi. Per questo motivo, una diagnosi tempestiva e il monitoraggio da parte di specialisti epatologi sono fondamentali anche nelle fasi precoci, accompagnati da indicazioni su come modificare lo stile di vita.

Quali sintomi indica la presenza di steatosi epatica?

Molti convivono con questa patologia per anni senza accorgersene. La steatosi epatica metabolica è una condizione spesso asintomatica e, nelle sue fasi iniziali, può presentare pochi o nessun sintomo. Talvolta si possono manifestare sensazioni di pesantezza nell’addome superiore destro, gonfiore, stanchezza cronica e difficoltà di concentrazione, più frequentemente in presenza di infiammazione del fegato (steatoepatite). Anche nelle fasi avanzate di fibrosi e cirrosi epatica, i sintomi possono comunque rimanere vaghi e poco specifici.

Come si diagnostica la steatosi epatica?

Spesso viene individuata casualmente durante un’ecografia addominale. Valori alterati degli enzimi epatici nelle analisi ematiche possono suggerire un’infiammazione associata alla steatosi, ma è comune che questi valori rientrino nella norma o siano appena al di fuori di essa. Per una diagnosi precisa, si ricorre quindi a ulteriori accertamenti e a un’attenta valutazione delle abitudini e dei sintomi del paziente. Un esame utile è il Fibroscan/CAP, una tecnica non invasiva che consente di quantificare con maggiore precisione la quantità di grasso e l’eventuale presenza di indurimenti del fegato (fibrosi o cirrosi), completando le informazioni fornite dall’ecografia tradizionale.

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